La desaparición de los dinosaurios es uno de los principales enigmas de nuestros tiempos: ¿fue el impacto de un cometa o un asteroide? ¿o Las erupciones volcánicas? ¿o el cambio climático?
En un intento por resolver el problema, científicos del Centro de Geocronología de Berkeley (BGC), de la Universidad de California (Berkeley) y de universidades de los Países Bajos y el Reino Unido, han determinado las fechas más precisas hasta hoy sobre la extinción de los dinosaurios, hace 66 millones de años, y para el bien conocido impacto que ocurrió alrededor de la misma época.
Las fechas están tan cerca, dicen los investigadores, que el cometa o asteroide, aunque no fuera el único responsable de la extinción global, al menos dio un golpe mortal a los dinosaurios.
La extinción de los dinosaurios fue vinculada por vez primera vez con el impacto de un cometa o asteroide en 1980 por el difunto premio Nobel Luis Alvarez y su hijo Walter. Se cree que un cráter de 110 kilómetros de ancho que hay en el Caribe frente a la costa de Yucatán en México es el resultado de ese impacto. El cráter (llamado Chicxulub) parece haber sido excavado por un objeto de 10 km de tamaño que lanzó a la atmósfera restos, que aún se encuentran en todo el mundo en forma de esferas vidriosas o tectitas, cuarzo golpeado y de una capa de polvo rico en iridio. La nueva fecha del impacto – hace 66.038.000 años - es la misma dentro de los límites de error que la fecha de la extinción, según Paul Renne director del BGC, lo que hace simultáneos ambos eventos.
La búsqueda de Renne de una datación más precisa de la extinción comenzó hace tres años cuando se dio cuenta que las fechas del impacto y de la extinción no coincidían dentro de los márgenes de error.
El equipo del BGC trabajó en la zona Hell Creek en Montana analizando ceniza volcánica del horizonte de extinción con una técnica argón-argón recalibrada por ellos.. La formación debajo del horizonte extinción es la fuente de muchos fósiles de dinosaurios y constituye uno de los mejores sitios para estudiar el cambio producido en los fósiles de antes y después de la extinción. También se analizaron tectitas de Haití datadas con anterioridad utilizando la misma técnica.
El resultado final es que ahora las nuevas fechas de la extinción y el impacto se conocen con una precisión de 11.000 años, mientras que copn anterioridad los intervalos de error de estos eventos eran de un millón de años.
A pesar de la coincidencia entre impacto y extinción, Renne advierte que esto no significa que el impacto fuera la única causa. Las dramáticas variaciones climáticas durante el millón de años anterior, que incluían largas épocas frías en medio de un ambiente general cretácico de invernadero, llevaron probablemente a muchas criaturas al borde de la extinción, y el impacto fue el golpe de gracia. Una de las causas de esa variabilidad climática podría haber sido una sucesión de erupciones volcánicas en la India que originaron las extensas Deccan Traps en la India. Renne planea datar de nueva esas rocas volcánicas para obtener una fecha más precisa de su formación con respecto a la extinción de los dinosaurios.
El estudio demuestra las posibilidades de la geocronología de alta precisión a la hora de trazar la historia de la Tierra.
The demise of the dinosaurs is the world's ultimate whodunit. Was it a comet or asteroid impact? Volcanic eruptions? Climate change?
In an attempt to resolve the issue, scientists at the Berkeley Geochronology Center (BGC), the University of California, Berkeley, and universities in the Netherlands and the United Kingdom have now determined the most precise dates yet for the dinosaur extinction 66 million years ago and for the well-known impact that occurred around the same time.
The dates are so close, the researchers say, that they now believe the comet or asteroid, if not wholly responsible for the global extinction, at least dealt the dinosaurs their death blow
The extinction of the dinosaurs was first linked to a comet or asteroid impact in 1980 by the late Nobel Laureate Luis Alvarez and his son, Walter. A 110-mile-wide crater in the Caribbean off the Yucatan coast of Mexico is thought to be the result of that impact. Called Chicxulub (cheek'-she-loob), the crater is thought to have been excavated by an object six miles across that threw into the atmosphere debris still be found around the globe as glassy spheres or tektites, shocked quartz and a layer of iridium-enriched dust. The new date for the impact -- 66,038,000 years ago -- is the same within error limits as the date of the extinction, said said Paul Renne, BGC director, making the events simultaneous.
Renne's quest for a more accurate dating of the extinction began three years ago when he noticed that the existing dates for the impact and the extinction did not line up within error margins. The GC’s team analyzed volcanic ash from the Hell Creek area in Montana with a recalibrated argon-argon technique.The formation below the extinction horizon is the source of many dinosaur fossils and one of the best sites to study the change in fossils from before and after the extinction. They also gathered previously dated tektites from Haiti and analyzed them using the same technique to determine how long ago the impact had occurred.
The final result is that the new extinction and impact dates are precise to within 11,000 years, whereas previously the error intervals were of around a million years.
Despite the synchronous impact and extinction, Renne cautions that this doesn't mean that the impact was the sole cause. Dramatic climate variation over the previous million years, including long cold snaps amidst a general Cretaceous hothouse environment, probably brought many creatures to the brink of extinction, and the impact was the coup de grace. One cause of the climate variability could have been a sustained series of volcanic eruptions in India that produced the extensive Deccan Traps. Renne plans to re-date those volcanic rocks to get a more precise measure of their duration and onset relative to the dinosaur extinction.
This study shows the power of high precision geochronology to draw the sequence of Earth history
Tomado de/Taken from Sciencedaily
Resumen de la publicación/Abstract of the paper
Time Scales of Critical Events Around the Cretaceous-Paleogene Boundary
P.R. Renne, A.L. Deino, F.J. Hilgen, K.F. Kuiper, D.F. Mark, W.S. Mitchell, L.E. Morgan, R. Mundil, J. Smit
Science, 339(6120) 684-687 (2013)
DOI: 10.1126/science.1230492
ABSTRACT
Mass extinctions manifest in Earth's geologic record were turning points in biotic evolution. We present 40Ar/39Ar data that establish synchrony between the Cretaceous-Paleogene boundary and associated mass extinctions with the Chicxulub bolide impact to within 32,000 years. Perturbation of the atmospheric carbon cycle at the boundary likely lasted less than 5000 years, exhibiting a recovery time scale two to three orders of magnitude shorter than that of the major ocean basins. Low-diversity mammalian fauna in the western Williston Basin persisted for as little as 20,000 years after the impact. The Chicxulub impact likely triggered a state shift of ecosystems already under near-critical stress.
